O pequeno Rio Maracanaú, existiu até o início dos anos 1900 nas faldas do Morro de São João, que separa Copacabana de Botafogo, entre os túneis Velho e Novo.

O leito de seu trecho principal correspondia aproximadamente ao eixo da atual Rua Otaviano Hudson, o que significa que ele passava por cima do que é hoje o grande corredor de acesso da Estação Cardeal Arcoverde, do Metrô, entre as duas maiores escadas rolantes.

O logradouro recebeu este nome com a edição do Decreto nº 3.809, de 19.3.1932. É uma das menores ruas de Copacabana, com poucos imóveis residenciais.

Tinha seu término num alagado, na antiga Praça Sacopenapan, mais tarde Praça Martim Afonso e hoje Praça Cardeal Arcoverde.

A urbanização da área, em meados do século XX, e as obras do Metrô na segunda metade da década de 1990, fizeram desaparecer o riacho, restando apenas a sua lembrança, mantida pelo nome posto à pequena rua. As poucas águas vindas da nascente do antigo riacho, no Morro de São João, acham-se hoje canalizadas e absorvidas pela rede municipal de águas pluviais, na região.

Maracanaú, em tupi significa "lugar onde bebem as maracanãs"(uma espécie de papagaio).

Suas origens remontam ao primitivo gregamento formado junto à lagoa de igual nome e jurisdicionalmente vinculado ao Município de Maranguape, CE.

Era um riacho que passava nas proximidades. A elevação do povoado a categoria de Vila ocorreu em virtude do Decreto nº 1.156, de 4 de dezembro de 1933. Sua elevação à categoria de Município deve-se à Lei nº 6.964, de 19 de dezembro de 1963. Suprimido segundo Lei nº 8.339, de 14 de dezembro de 1965, antes de sua instalação e restaurado na forma da Lei nº 10.811, de 4 de julho de 1983, tendo sido instalado a 31 de janeiro de 1985. Sede de Paróquia, desvinculada de Maranguape e dedicada em honra de São José, guarda como data de fundação 2 de janeiro de 1952, graças ao trabalho realizado pelo padre José Holanda do Vale.